以太坊的问世，主要归功于一位天才少年——被业界戏称为“V神”的Vitalik。以太坊的诉求是打造一台“世界计算机”，让成千上万的节点执行同一段程序代码，并对执行结果达成共识。对于以太坊来说，账本不仅是用来“记账”的，更是用来记录“世界计算机”的运行轨迹的；共识机制不仅是用来“认账”的，更是用来确立“世界计算机”的可信运行结果的。如果世界计算机的运行轨迹能够不被篡改和仿冒，那么它的计算结果就是充分可信的。这样的程序代码，在以太坊中被称为“智能合约（smartcontract）”。

智能合约（smartcontract）

“合约”一词的使用，带有浓重的法律色彩，这绝不是偶然的。以太坊圈子里有另外一个口号，叫作“代码即法（codeislaw）”。也就是说，在以太坊中，程序代码的权威性如同法律，程序代码的执行具有强制性。你加入即视为同意；经过共识的运行结果出来，你除了接受它别无选择。如果一段智能合约代码涉及价值的输入和输出，而且输出不是输入的简单逆向操作，那么这段合约代码实质上就进行了“价值再分配”。向智能合约充入价值，就意味着放弃对该笔价值的控制权，而把控制权交给相应的智能合约来控制。对合约代码的认同就意味着对价值再分配的逻辑和结果的整体认同。

账本与业务逻辑的这种结合，使得以太坊具有了全然独立于比特币的技术品格，此时无论如何不能再把以太坊视为对比特币技术体系的“山寨”了，也使IT界和金融界看到了一种把附加于比特币身上的某些价值诉求抽离，把比特币的账本技术和以太坊的智能合约技术合在一起形成某种更中性、更具包容性的技术体系的可能性。

于是，“可编程的分布式账本”成为这种技术体系的核心，“区块链”最终成为指代这种技术体系的一个合适的概念，在全世界流传开来。

合约就是程序。是程序，就要依附于一定的运行环境。以太坊的运行环境被称为“虚拟机”。虚拟机能够容许的程序的表达能力，总是有边界的。这个边界如果跟通用计算机的边界相同，就被称为“图灵完备的”。从技术观点看，比特币技术体系也有代码脚本，也有有限的可编程性，但它显然不是“图灵完备的”。

表达能力强，意味着可以容纳更丰富的业务逻辑和落地场景，这是好的一面。但表达能力强也会带来不好的一面。既然合约就是程序，是程序就要花费计算资源，那么就难免遇到一些程序会无限制地花费计算资源。对于“世界计算机”来说，允许合约无代价地花费计算资源会危及生态安全，甚至直接威胁生态的生存。偏偏计算机界还有这样的定论，即任意一段程序是否会无限制地花费计算资源这件事情本身，是用任何程序都无法自动判别出来的。这被称为图灵机停机问题的不可判定性。

以太坊解决这一问题的方案，不是从技术上挑战已被理论证明的不可能性，而是动用经济杠杆，让合约的运行必须花费一定的价值（GAS），利用经济杠杆控制计算资源的使用。这也是以太坊贡献给区块链世界的绝妙创意。

以以太坊的崛起为分水岭，区块链作为一个技术领域有了独立的地位，进而以公链和许可链作为两种不同落地范式，发展出“币圈”和“链圈”两种不同的生态。“币圈”主张技术平台自带生产关系，自带原生币、激励和营销；“链圈”主张以纯技术平台服务企业和行业的需求。“币圈”以一个个专业化分工各有侧重的社区为主要组织形态，如专注于汇兑业务的Ripple/Circle公司、专注于存证服务的Factum公司、专注于资产上链的Bitshare公司等。“链圈”则以各类联盟为主要形态，比较有影响的如专注于技术资源共享的Hyperledger和专注于金融业务互操作的R3CEV等。