1991年，Stuart Haber和W. Scott Stornetta描述了关于密码安全的区块链的第一项工作。他们希望实施一个不会篡改文档时间戳的系统。 1992年，Bayer，Haber和Stornetta将Merkle树合并到设计中，通过将多个文档证书收集到一个块中来提高了效率。

第一个区块链是由一个名叫中本聪的人（或一群人）在2008年进行概念化的。中本聪以一种重要的方式改进了设计，使用了类似于Hashcash的方法来为区块添加时间戳，而无需由受信任方签名并引入区块用于稳定将链块添加到链中的速率的难度参数。该设计于次年由Nakamoto实施，作为加密货币比特币的核心组件，在其中充当网络上所有交易的公共分类帐。

2014年8月，包含网络上所有已发生交易的记录的比特币区块链文件大小达到20 GB（千兆字节）。在2015年1月，其大小已增长到近30 GB，从2016年1月到2017年1月，比特币区块链的大小从50 GB增长到100 GB。

中本聪（Satoshi Nakamoto）的原始论文中分别使用了“块和链”一词，但到2016年，该词最终被流行为一个单词，即区块链。

据埃森哲（Accenture）称，创新扩散理论的应用表明，区块链在2016年金融服务中的采用率达到13.5％，因此进入了早期采用者阶段。工业贸易组织参加了由数字商会发起的2016年全球区块链论坛。

Gartner在2018年5月发现，只有1％的CIO表示其组织内采用了任何形式的区块链，并且只有8％的CIO正在进行短期的“计划或[正在研究]区块链的积极试验”。